Als Tochter eines Hofrats wurde Vilma Degischer am 17. November 1911 in Wien geboren. Sie studierte zunächst Ausdruckstanz und klassisches Ballett, bevor sie sich am Wiener Max Reinhardt-Seminar als Schauspielerin ausbilden ließ.

Erste Engagements erhielt sie zwischen 1935 und 1938 an den Reinhardt-Bühnen in Wien und Berlin, bei den Salzburger Festspielen und am Wiener Volkstheater. Ab 1939 gehörte sie zum festen Ensemble des Wiener Theaters in der Josefstadt, dem sie zeitlebens die Treue hielt. In knapp 400 Bühnenrollen stellte Vilma Degischer ihre Schauspielkunst eindrucksvoll unter Beweis: Sie spielte u.a. die "Viola" in "Was ihr wollt", die "gute Fee" in Ustinovs "Die Liebe der vier Obersten" und die "Königin" in Grillparzers "Jüdin von Toledo".

Als erste nicht am Burgtheater wirkende Schauspielerin wurde sie mit dem Titel "Kammerschauspielerin" geehrt und erhielt im Laufe ihrer Karriere die "Goldene Ehrenmedaille der Stadt Wien" und das "Österreichische Ehrenkreuz für Wissenschaft und Kunst erster Klasse." Neben Spielfilmrollen in "Der 20. Juli" (1948) und "Der veruntreute Himmel" (1958) verhalf ihr vor allem die "Sissi"-Trilogie Mitte der 50er Jahre zu weltweiter Prominenz: Als herrisch-selbstbewusste "Erzherzogin Sophie" beeindruckte sie mit ihren Intrigen am kaiserlichen Hof ein Millionenpublikum.

Vilma Degischer war - von 1939 bis zu dessen Tod 1982 - mit dem Schauspieler Hermann Thimig verheiratet. Die gemeinsame Tochter Hannerl trat in die Fußstapfen ihrer Eltern und schlug ebenfalls eine Schauspielkarriere ein. Ein Jahr nach ihrer letzten Fernsehrolle in der Serie "Die Strauss-Dynastie" starb die große Volksschauspielerin Vilma Degischer 1992 im Alter von 80 Jahren in Baden bei Wien.